식품의 기능은 영양, 감각(기호), 그리고 생체조절로 볼 수 있습니다.

이중 생체조절기능은 줄여서 기능성이라고도 하는데, 이에는 유해물질의 중화, 해독, 배설, 함께 섭취한 다른 물질의 흡수 촉진 등의 기능 및 혈압이나 콜레스테롤의 감소 등과 같이 생체리듬조절 및 질병의 예방과 관련된 다양한 역할을 포함합니다.

현재까지 그 효능이 입증되어 발표된 기능성 성분들도 많으며 계속하여 발견되고 있으나 최근 학계와 산업체의 관심을 끌고 있는 식품의 기능성분은 다음과 같습니다. 주로 천연 항암성분으로 식물성 식품 속에 들어있지만 앞에서 분류한 6대 영양소에 포함되지 않는 성분들을 통칭하여 피토케미칼(phytochemicals)이라고 하며 이들은 식품의 색을 내거나 향, 맛을 내는 성분으로 작용합니다.

이들은 또한 항산화제로 작용하거나 인체의 호르몬과 비슷한 작용을 함으로서 항암활성이나 생체방어력을 높이는데, 이러한 성분들은 대부분 색이 진한 채소나 과일류에 더 많이 들어있습니다.

대표적인 피토케미칼로는 토마토의 리코펜, 붉은 고추의 캡사이신, 차에 함유된 플라보노이드, 녹황색 채소의 베타 카로틴, 강황 속에 있는 커큐민, 적포도주의 레스베라트롤, 브로콜리 속의 이소티오시아네이트, 각종 과일, 커피, 코코아 등에 있는 페놀류 등을 들 수 있습니다. 또한 색이 진하지 않은 식품 속에 존재하는 기능성 성분으로는 대두의 피토스테롤, 전곡류의 리그난, 마늘과 양파의 황화합물 등이 자주 거론되고 있습니다.

이러한 식품들을 많이 섭취하는 사람들은 심순환계 질환이 적어 이로 인한 사망률이 감소하고 항암효과도 보고 있는 것으로 알려져 있습니다.

표 식품 속의 피토케미칼과 기능