청소년기는 아동기와 성인기 사이의 시기, 또는 사춘기의 시작에서부터 성숙한 때까지의 시기를 의미하며, 일반적으로 여자는 10-18세, 남자는 12-20세에 해당합니다. 청소년기에는 신장과 체중이 빠르게 증가하고, 신체를 구성하는 성분의 비가 크게 변화되며 성숙이 급속하게 이루어지는 특징을 나타냅니다.
이 시기에 일어나는 사춘기의 갑작스런 변화는 성호르몬에 의한 것입니다. 청소년기에 결정적 체중이나 신체 조성이 이루어지면 성호르몬을 자극하여 사춘기가 시작된다고 여겨집니다. 이 때 성호르몬을 자극하여 사춘기를 시작하게 하는데 중요한 역할을 하는 것은 개인의 영양상태인 것으로 알려지고 있습니다. 일반적으로 여아의 체중이 약 30kg이 되거나 신체 조성의 체지방량이 약 17%가 되면 급작스런 성장기를 가져오는 호르몬이 생성되도록 신호가 가게 됩니다. 초경이 시작되는데는 약 47kg의 체중과 약 17-22kg의 체지방이 필요합니다. 그러므로 영양상태는 청소년기의 성장과 성숙을 이루게 하는데 중요한 역할을 담당하는 것입니다.
최근 경제성장에 따라 생활수준이 높아지면서 영양상태가 증진되어 청소년들의 평균 신장과 체중이 크게 증가하고 사춘기를 시작하는 시기도 더 빨라지고 있습니다. 이와 같이 여자의 초경 시작과 남자의 생식기 성숙이 빨라지는 것은 식생활 환경이 개선되고 아동기 동안 영양상태가 현저하게 개선된 것이 중요한 원인으로 여겨집니다.
여아는 9-10세에 신장이 급성장하고 체중은 그 후 6개월 후에 갑자기 증가합니다. 2년 반에서 3년 동안 빠른 성장기간이 지속되다가 12세에 신장의 성장속도는 정점에 이르게 됩니다. 성장과 함께 성적 발달이 동시에 이루어져 약 9-10세 사이에 신장의 성장이 갑자기 이루어지면서 가슴이 발달하기 시작하고 겨드랑이와 음부에 체모가 생깁니다. 여아는 신장의 성장속도가 정점에 이른 후 9-12개월이 되었을 때 초경을 하는데 이 시기는 대부분 약 12-13세이며, 초경을 함으로써 여성의 성적 성숙이 이루어졌음을 나타냅니다. 여자는 약 18-20세에 최종적인 성인 키에 도달하게 된다.
남아는 여아보다 2년 후인 12세에 급성장을 시작하여 14세에 성장 속도가 정점에 이르게 됩니다. 성적 성숙은 급격한 성장과 동시에 일어납니다. 고환과 성기가 커지는 초기의 변화가 11-12세에 일어나며, 대부분 성적 성숙의 완성은 사춘기 시작 후 2년 내에 이루어집니다. 근육이 발달하고 체모가 자라며 신장이 증가하는 현상은 19-25세 까지 서서히 지속됩니다. 남아와 여아에 있어서 성장의 양상은 비슷하여도 남아들은 사춘기 전의 성장기간이 길고 급성장기 동안의 성장속도가 더 크기 때문에 신장이 여아보다 더 크게 됩니다.
청소년기의 성장기간 동안 신체조성의 변화는 성별에 따라 뚜렷한 차이가 납니다. 청소년기의 성장기간 동안 여아는 남아에 비하여 지방조직이 더 증가하고, 남아들은 근육과 골격조직 등이 더 증가합니다. 성인기에 이르기까지 여아는 남아에 비하여 2배 이상의 체지방이 분포하게 되는데 비하여 남아는 여아보다 지방이외의 조직을 50% 더 많이 가지게 됩니다. 정상적인 성인의 경우 성별에 따라 여자는 약 23%, 남자는 약 12%의 체지방을 가지게 되는 차이는 사춘기에 이루어지는 것입니다.
청소년기 성장에 있어 이러한 성별의 차이는 영양소 필요량의 차이를 가져오게 됩니다. 남자는 여자에 비해 더 빠르게 자라게 되고 지방이외의 조직의 증가가 많기 때문에 여자보다 에너지, 단백질, 칼슘, 아연 등의 영양소가 더 많이 필요하게 됩니다.
