식품에 방사선을 조사(照射)한다는 것은 Co60 또는 Se137 등과 같은 방사능 물질에서 나오는 에너지 즉, 이온화된 방사선 에너지를 식품에 쪼여 식품의 물성을 크게 변화시키지 않고 싹이 트는 것을 억제하거나(발아억제) 과일 등이 익는 정도(숙도)를 지연시키고 식품의 병원균, 기생충 및 해충을 사멸시켜 식품의 저장 및 유통기간을 늘리는 식품가공기술입니다. 즉, 전통적으로는 식품을 가열처리하여 보존기간을 늘렸지만 최근에는 자외선 처리나 훈증요법 등을 이용하여 식품을 살균 처리해 왔습니다.

그러나 식품에 존재하는 수많은 유해세균과 곰팡이들을 사멸시키기 위해 사용해 온 화학약품들은 인체에 해를 주고 환경을 파괴하는 약품들이 많아서 대부분의 선진국에서는 차차 새로운 식품기술을 활용하여 처리하고 있습니다. 식품의 방사선 조사 역시 이러한 신기술 중의 하나입니다. 1980년대 이후에는 닭고기 등의 육류, 생선, 갑각류 등에 주로 존재하는 E. coli, O-157：H7, Listeria, Salmonella, Campylobacter 등의 식중독균을 감소시키는 데 이용되어 왔습니다. 식품의 조사에는 현재 효율성이 좋은 Co60 만 사용되고 있습니다.

1950년대 식품의 방사선 조사에 대한 연구를 시작한 이래 생체에 대한 유해성에 관하여 많은 연구들을 진행하여 왔으며 기준량 이하의 조사 시 인체에 해가 없다고 판단하여 1988년 WHO와 FAO에서는 식품의 방사선 조사를 허용하게 되었습니다.
방사선 조사량의 단위는 "Gy"라는 단위를 사용하며 식품에 조사될 때 흡수하는 방사선의 에너지양을 뜻합니다.
1Gy는 1kg의 식품이 조사될 때 1J의 에너지가 흡수되는 것과 같은 양의 에너지입니다. 국제기구인 WHO/FAO/IAEA 및 Codex의 식품 방사선조사 규격은 다음과 같습니다.

식품군	방사선조사목적	기술적 선량범위(kGy)
		Min	Max
식품군1:  구근류,근채류,괴경식물	저장중 발아억제	0.05	0.2
식품군 2:   생과일 및 신선야채류	① 숙도지연 ② 해충구제 ③ 저장성 연장 ④ 검역관리*	0.3 0.3 1.0 0.15	1.0 1.0 2.5 1.0
식품군 3:   곡류 및 그 분말류, 건과류, 유지종자,   두류, 건조과일	① 해충구제 ② 미생물 감균 ③ 발아억제(밤)	0.3 1.5 0.1	1.0 5.0 2.0
식품군 4:   어류, 해산물, 개구리 다리, 민물 및 육   상무척추동물(신선 및 냉동)	① 병원성미생물 감균** ② 저장성 연장 ③ 기생충 감염관리**	1.0 1.0 0.1	7.0 3.0 2.0
식품군 5:   가금육과 적색육 및 그 육제품(신선 또   는 냉동)	① 병원성미생물 감균** ② 저장성 연장 ③ 기생충 감염관리**	1.0 1.0 0.5	7.0 3.0 2.0
식품군 6:   건조채소류, 향신료, 양념류, 동물사료,   건약재 또는 약용차	① 병원성미생물 감균** ② 해충구제	2.0 0.3	10.0 1.0
식품군 7:  동물 근원의 건조식품	① 해충구제 ② 곰팡이 억제 ③ 병원성미생물 감소	0.3 1.0 2.0	1.0 3.0 7.0
식품군 8:   전통식품과 기타식품 - 건강식품, 환자   식용 전통식품, 아라비아검 및 기타 증   량제, 군 식량, 꿀, 우주식량, 특수향신료,   액상란(卵)	① 미생물 감균 ② 멸균 ③ 검역관리		*** *** ***