1) 의의

태어나서 1년까지를 영아기로 구분하며, 유아기는 1세경부터 초등학교 입학 전까지의 시기로 일생중 가장 성장이 왕성하고 운동이 활발하므로 영양공급이 매우 중요합니다. 이 시기의 영양의 의의를 살펴보면 다음과 같습니다.

(1) 발육이 왕성한 시기로 영양과 가장 밀접하고 관계가 깊은 시기입니다.

(2) 저항력, 적응력의 약성:
성인에 비해 저항력, 환경변화에 대한 적응력 등이 매우 낮으므로 영양의 과부족이나 영양불균형, 또는 영양섭취 방법이 적절하지 않으면 정상적 성장과 발달을 기대할 수 없습니다.

(3)소화흡수 기능 미숙:
나이가 어릴수록 소화 흡수기능이 미숙하고 면역력도 약해, 소화장애가 쉽게 일어나기 쉽습니다. 그러므로 식품선택, 음식섭취 방법, 식품위생 등에 주의해야 합니다.

(4)영양결핍에 민감:
어린이의 영양은 단위당 수요가 큰 반면, 부족한 경우에는 강한 반응이 일어납니다.
특히 이유기, 또는 단유 후의 영양결핍이 심각합니다.

(5)영양의 개별차이:
어린이의 발육은 선천적 소인에 따른 체내 대사와 후천적 환경조건에 따라 개별차이가 큽니다. 각각 어린이의 발육 양상에 따른 영양을 생각해야합니다.

(6)식생활의 특이성:
모유영양, 또는 인공영양에 따라 습성과 발육 형태가 달라지며 이유법 역시 어린이의 식습관과 발육에 많은 영향을 주게 됩니다. 바람직한 식습관과 식생활의 확립을 위해 영유아기는 매우 중요합니다.

2) 영양의 중요성

경제가 고도로 성장함에 따라 식량도 풍요롭고 식품의 종류와 양, 그리고 가공식품도 많아져, 먹고 싶은 것을 얼마든지 자유롭게 선택할 수 있으므로 자칫하면 어린이들에게 중대한 영양장애가 일어날 수 있습니다. 영양은 단지 활동하며 살아가는 것뿐만 아니라 바르게 성장하고, 바르게 발육하기 위한 것이므로 영양학적 지식이 확립되어야 합니다.
그러기 위해서는 영양필요량, 영양균형, 체내 영양상태 및 영양처리 등의 일반적인 영양문제 뿐만 아니라 어린이 개개인의 특성, 가족환경, 문화, 지역사회, 국가, 족 번영의 차원을 고려하여 검토되어야 할 것입니다.